Under de senaste veckorna har den amerikanske teknikmiljardären och entreprenören Peter Thiel gått från att vara en diskret investerare med intressen i Argentina till att bli den samlande symbolen för en bredare politisk konflikt om landets riktning under president Javier Milei. Demonstranter utklädda till trollkarlen Gandalf, en fem timmar lång kongressutfrågning och ett plötsligt återbud till en libertariansk konferens har på kort tid gjort Thiel till ett namn i argentinsk inrikespolitik. Långt bortom Silicon Valley.

Teknikmiljardären och entreprenören Peter Thiel har under året etablerat en betydande personlig och ekonomisk etablering i Argentina. Han har flyttat sin familj till Buenos Aires och köpt en herrgård för omkring tolv miljoner dollar i Barrio Parque, ett av stadens mest exklusiva bostadsområden. Via sin fond Thiel Macro har han också förvärvat en mindre ägarandel i oljebolaget Vista, verksamt i skifferfältet Vaca Muerta – Argentinas viktigaste tillgång för att öka energiexporten och stärka landets valutareserver.

Under gårdagen sände Sveriges Radio / Studio Ett ett inslag om protesterna, men utan att sätta dessa i den större kontext som ramar in kritiken mot Thiel. Thiel är inte orsaken, utan snarare symptomen och symboliserar den underliggande tveksamhet som finns inom oppositionen inför landets utveckling.

Parallellt har Thiel odlat täta kontakter med president Javier Mileis regering. Utöver flera möten med presidenten själv – som beskrivit ett av samtalen som “underbara” – har Thiel träffat centrala regeringsföreträdare som presidentrådgivaren Santiago Caputo, avregleringsminister Federico Sturzenegger, ekonomiminister Luis Caputo, biträdande ekonomiministern José Luis Daza och centralbankschefen Santiago Bausili.

Från Gandalf till kongressen

Det var i mitten av augusti som en mindre grupp demonstranter, utklädda till trollkarlen Gandalf från Sagan om ringen samlades utanför Thiels bostad. Kopplingen var inte slumpartad.

Thiels bolag Palantir Technologies har fått sitt namn från just palantírerna, de seende stenarna i Tolkiens berättelser. Gruppen, som kallar sig “Ciudadan@s Gandalf” och använder slagordet #NoPasarán, bar plakat med referenser till Gandalfs berömda replik “You shall not pass” riktade mot både Thiel och Palantir.

Några veckor senare, den 29 augusti, växte protesterna i omfattning när det miljöorganisationen och nätverket Basta de Falsas Soluciones (BFS) samlade en betydligt större demonstration med krav som att Thiel skulle lämna landet och att det omdebatterade investeringsprojektet “Super RIGI” skulle stoppas.

Strax därefter meddelade arrangörerna av den libertarianska konferensen “Vientos de Cambio” i Buenos Aires att Thiel dragit sig ur sitt planerade framträdande där han skulle ha samtalat med den chilenske kommentatorn Axel Kaiser inför ett evenemang som Milei själv skulle avsluta. Arrangörerna uppgav schema- och logistikskäl och kopplade uttryckligen inte beslutet till protesterna – men tidpunkten väckte ändå spekulationer.

Den 28 augusti eskalerade även den parlamentariska granskningen när oppositionen i kongressen höll en fem timmar lång utfrågning om Thiels intressen i landet. Ingen av de inbjudna – varken Thiel, Milei eller andra regeringsföreträdare – infann sig. I deras ställe kallade oppositionen in experter inom artificiell intelligens, teologi och markanvändning för att belysa vad man menade var potentiella risker med Thiels engagemang.

Kritiken i sak

Bakom det symboltyngda Gandalf-temat döljer sig flera sakfrågor:

• Suveränitet och utförsäljning. För delar av den argentinska oppositionen har Thiel blivit en konkret symbol för anklagelsen att Milei säljer ut landets tillgångar och inflytande till utländskt kapital. Det sammanfaller i en tid då regeringen alltmer profilerar sig som investeringsvänlig inför nästa års presidentval.

• “Super RIGI”. Kritiken riktar sig särskilt mot ett förslag till utökad investeringsregim som uppges ge stora utländska investerare ovanligt förmånliga villkor. Regeringen har bestritt att lagstiftningen utformats med Thiel i åtanke eller att han bedrivit aktivt påverkansarbete för den men misstankarna kvarstår i delar av opinionen.

• Palantir och dataövervakning. Namnet Palantir väcker i sig oro, kopplat till diskussioner om ett statligt “Gemelo Digital” (digital tvilling)-projekt som regeringen aviserat men ännu inte implementerat. Farhågorna om att storskalig dataanalysteknik ska hamna i statlig regi är dock inte unika för Argentina. Redan 2017 protesterade anställda i Silicon Valley mot Palantirs roll i amerikanska myndigheters databaser då med hänvisning till bolagets möjliga roll och användning övervakningen av i migrationen till USA.

• Naturresurser. Miljörörelser har knutit Thiels oljeinvestering till en bredare kritik av resursutvinningen i Vaca Muerta, med paroller om att jord och vatten inte ska vara till salu.

• Politiskt inflytande. De upprepade mötena med presidenten och nyckelministrar har väckt frågor om informellt inflytande över lagstiftning och ekonomisk politik – även om inga formella oegentligheter har kunnat beläggas.

En symbolfråga snarare än en enskild affär

Sammantaget framstår protesterna mindre som en reaktion på en enskild transaktion eller ett enskilt lagförslag, och mer som en symbolisk sammanslagning av flera parallella oroshärdar.En teknikmiljardär med ett internationellt rykte kring övervakningsteknik, snabbt växande ekonomiska intressen i landets strategiska råvarusektor och en regering som av delar av oppositionen uppfattas som alltför tillmötesgående mot utländskt kapital.

Att detta konkretiserats i bilden av Gandalf utanför en herrgård i Buenos Aires säger sannolikt mer om den politiska stämningen inför valåret 2027 än om Peter Thiels faktiska planer i landet.